沖縄の離島、八重山諸島は日本の最南西端にある島々の総称であり、それぞれに独特の個性があります。島々に共通した最大の魅力は豊かな自然。毎年3月にいち早く海開きされるほか、4～6月には日本でいちばん小さなホタル「ヤエヤマボタル（ヤエヤマヒメボタル）」が飛び交う幻想的な光景にも出合えます。

そんな離島の楽しみ方は人それぞれ。ホテルやビーチでゆっくりするもよし、複数の島を訪れる「アイランドホッピング」で観光スポットを周って遊びつくすもよし。せっかく行くなら数日滞在して充実した時間を過ごしたいですよね。今回は、大自然アクティビティ満載の西表島、八重山きってのリゾート地である小浜島、そして離島めぐりの交通の中心、石垣島の魅力をご紹介します。

西表石垣国立公園は、世界の天文学者などが集まるNPO団体の国際ダークスカイ協会（IDA）により、2018年3月に日本初の「星空保護区」として認定されました。“光害（ひかりがい）のない、暗く美しい夜空”として世界基準で認められた星空を見に、西表島を訪れてみませんか？無数の星に包まれるという非日常的な体験に、心も身体もリラックス。日々の疲れなどは吹き飛んでしまうかもしれませんね。

島の90％以上が熱帯・亜熱帯の原生林という自然の宝庫、西表島で外せないのはネイチャーアクティビティ。ジャングルを抜け数々の滝を巡るトレッキングや、マングローブの森でのカヌー、近年人気上昇中のケイビング（洞窟探検）などさまざまなかたちで自然を満喫することができます。夏には、夜咲いて朝には散ってしまう幻想的な花、サガリバナが浮かぶ水面をカヌーやクルーズ船から眺めるという人気プランもあります（実施は早朝のみ）。

大自然に生きる多様な動植物も見逃せません。マングローブを抜けた先にある日本最大級のサキシマスオウノキは推定樹齢400年といわれ、神秘的な雰囲気を漂わせています。また、絶好のシュノーケリングスポットである星砂（ほしずな）の浜では、100種を超えるカラフルな魚と出合えますよ。

島で最も高い大岳（うふだき）は人気の観光スポット。山頂からは、与那国島を除く八重山の美しい島々を見下ろす絶景が望めます。小浜島人気の火付け役ともなったドラマ『ちゅらさん』のロケ地めぐりも楽しみたいところ。通学路として登場したサトウキビ畑の道、シュガーロードをレンタサイクルで駆け抜ければ気分爽快！　ロケ地の名所、赤瓦屋根の大森家住宅もあわせて訪れてみてくださいね。

小浜島には、八重山諸島の中で唯一ロングコースが楽しめるゴルフ場があります。海を目の前にした開放的な景観の中でのラウンドは格別です。リゾートホテル内でのスパやエステなど、心癒やされる贅沢な時間を過ごすことができます。

白い砂浜が美しい浜島（はましま）は、干潮時のみに現れることから通称“幻の島”と呼ばれています。小浜島からボートで15分の距離で、360度エメラルドグリーンの海に囲まれる絶好のロケーション！　島の周りは水深が浅く、安心して海水浴やシュノーケリングを楽しむことができるため、お子様連れにもおすすめですよ。

石垣島には空港や島々をつなぐ港があり、八重山諸島のアクセスの起点となります。石垣港周辺は多くの商業施設が集まっていて活気があり、グルメやショッピングを楽しめます。賑やかな市街地がある一方、郊外へ出れば豊かな自然や景勝地もある点が石垣島の魅力です。

国指定名勝に選ばれている川平（かびら）湾では、カヤック、シュノーケリング、グラスボートなどのマリンアクティビティを体験できます。海水の透明度が高く、サンゴ礁の宝庫でもあるため1,000種類以上ともいわれる多様な熱帯魚に出合えますよ。また、石垣島の北にある川平石崎は、マンタが多く集まることから“マンタスクランブル”とも呼ばれている人気のダイビングスポット。初心者でも参加できる体験プランもあります。

平久保崎灯台も、川平湾と併せて必ず訪れたい景勝地です。青い海を背景に白い灯台が美しく映えます。日本最南端の鍾乳洞、石垣島鍾乳洞はサンゴ礁が幾重にも重なってできた石柱が並び、地下宮殿のような神秘的な雰囲気が漂っています。南北に長い島なので、レンタカーを使って絶景スポットを巡るのがおすすめですよ。